Excursus: Historia de la comida instantánea

Al comienzo de la primera revolución industrial, en 1852, el químico alemán Justus von Liebig presentó un extracto de carne seca que le pareció especialmente recomendable para abastecer de alimentos a amplios sectores de la población. Sin embargo, sus esfuerzos por producir extractos de carne a escala industrial fracasaron por razones de coste.

A principios del siglo XX, apareció en el mercado el cubito Maggi, un alimento instantáneo de origen vegetal. Debido al abaratamiento de las materias primas, el cubo Maggi se impuso al extracto de carne seca. A día de hoy, la pastilla de caldo es un éxito de ventas y el epítome de los alimentos instantáneos listos para consumir.

Las épocas de guerras y crisis suelen actuar como catalizadores de innovaciones revolucionarias. Cuando el gobierno de Estados Unidos decidió entrar en la guerra mundial en 1941, evaluó a Europa como una región potencialmente hambrienta. Sin embargo, para abastecer lo mejor posible a los soldados enviados, se desarrollaron alimentos instantáneos de alto contenido calórico y no perecederos. Las raciones consistían en tres comidas estándar de diferente composición con una proporción mínima de agua. Entre ellos, cubitos de caldo, frutos secos, chocolate, carne en conserva, café y queso fundido. Después de añadir agua caliente, los soldados disponían de comidas nutritivas con las que podían cubrir su consumo de calorías y minerales durante períodos más largos. En 1948, la administración militar soviética en Alemania bloqueó el tráfico de personas y mercancías desde y hacia Berlín Occidental. La inminente falta de alimentos en Berlín Occidental habría puesto en peligro la vida si los aliados no hubieran establecido un puente aéreo. Las limitadas capacidades de carga aérea debían reservarse para los artículos más esenciales, y sólo debían transportarse alimentos sin contenido de agua. Como resultado, se crearon instalaciones de producción industrial de alimentos deshidratados en el sur del Reino Unido con la ayuda de los Estados Unidos.

También en Japón se intentó fabricar alimentos instantáneos tras el final de la guerra. Momofuku Andō desarrolló un plato de fideos instantáneos cocinando fideos y secándolos como un bloque poroso. Envasado en una taza con aceite sazonador y aromas, sólo había que añadir agua caliente. Así creó el núcleo de lo que hoy es Nissin Foods, un fabricante japonés de innumerables comidas instantáneas. En 2020 uno de sus alimentos instantáneos, llamado ramen espacial, fue seleccionado para los viajes espaciales tripulados.