Esterificación

En la esterificación reaccionan un ácido y un alcohol entre sí. Con ello se forma un éster y, por lo general, agua como subproducto. La reacción depende de la temperatura y con frecuencia está catalizada. Es un proceso fundamental en la química orgánica y en la fabricación industrial de materiales.

En la ingeniería de procesos, la esterificación desempeña un papel importante en la modificación de polímeros naturales. Así, el almidón y la celulosa pueden modificarse químicamente de forma selectiva mediante esterificación. De este modo surgen derivados funcionalizados con nuevas propiedades físicas. Ejemplos de ello son los ésteres de almidón, el acetato de celulosa y otros derivados de la celulosa. Estos materiales presentan solubilidad, termoplasticidad o procesabilidad mejoradas.

Las reacciones de esterificación también son centrales para la fabricación de muchos plásticos. Así, mediante esterificación controlada se obtienen poliésteres, resinas y recubrimientos. La conducción de la reacción influye en el peso molecular, la viscosidad y las propiedades del material.

La ecuación de reacción simplificada es:

Ácido + alcohol ⇌ éster + agua

La reacción es un proceso de equilibrio. Mediante un aumento de la temperatura, la adición de un catalizador o la eliminación de agua, el equilibrio puede desplazarse hacia la formación del éster. En reactores técnicos, por lo tanto, a menudo se elimina el agua de forma continua.