Cuando los excipientes farmacéuticos deben mezclarse y secarse en una misma instalación, entran en consideración sobre todo los secadores-mezcladores de vacío calefactables, las instalaciones de lecho fluido y, en los procesos de granulación, los sistemas de granulación y secado en un solo recipiente. La forma constructiva adecuada depende de si se requiere una simple reducción de la humedad residual, el secado de un polvo húmedo o de una torta de filtración, una granulación o una mezcla final especialmente suave. Sin embargo, un aparato que seca de forma eficiente un producto húmedo no es necesariamente también la mejor solución para una mezcla final de alta precisión de componentes secos. Por ello, en formulaciones especialmente exigentes puede ser razonable una mezcla final independiente después del secado.

Los secadores-mezcladores de vacío verticales y los secadores-mezcladores cónicos combinan el mezclado en seco, la homogeneización y el secado al vacío en un recipiente cerrado. Una camisa calefactada y una herramienta de mezclado de giro lento desplazan el producto de forma continua sobre las superficies de transmisión de calor. Al trabajar bajo vacío, el agua o los disolventes pueden evaporarse a temperaturas más bajas. Estos sistemas son adecuados para polvos, granulados, excipientes cristalinos, polvos húmedos, suspensiones y pastas. Resultan especialmente útiles cuando el producto debe moverse de forma suave y fiable durante el secado y, al mismo tiempo, se exige una homogeneización uniforme.

Los secadores de vacío horizontales de palas y de paletas son especialmente adecuados para tortas de filtración húmedas, pastas, masas de alta viscosidad y polvos cohesivos. Las palas o las paletas desplazan el producto en un recipiente calefactado y mejoran así el contacto entre el producto y las superficies de transmisión de calor. Estos sistemas pueden romper aglomerados y procesar también productos difíciles que atraviesan una fase pegajosa o viscoplástica durante el secado. Sin embargo, para granulados frágiles, partículas recubiertas o excipientes especialmente sensibles a la cizalla, la geometría de la herramienta, la velocidad de giro y el tiempo de permanencia deben ajustarse cuidadosamente.

Los mezcladores de rejas de arado e intensivos calefactados con vacío combinan un mezclado en seco intensivo con un secado por contacto simultáneo o posterior. Son adecuados cuando deben dispersarse aglomerados, incorporarse con seguridad pequeñas cantidades de adición o desestructurarse productos cohesivos. Sin embargo, la mayor intensidad de mezclado puede provocar desventajas en productos sensibles a la cizalla. Por ello, el efecto sobre el tamaño de partícula, la abrasión y el comportamiento de flujo debería comprobarse mediante ensayo.

Los secadores de vacío rotativos, como los mezcladores de doble cono o en V, tratan el producto de forma especialmente suave. El material mezclado se reordena por la rotación del recipiente y la gravedad. Son adecuados para polvos y granulados de libre fluidez con un contenido de humedad bajo a medio, cuando la protección del producto es más importante que un rendimiento de secado máximo. Con productos pegajosos, tortas de filtración húmedas o sustancias muy propensas a aglomerarse, sus límites se alcanzan más rápidamente. También con diferencias marcadas de tamaño de grano, densidad aparente o comportamiento de flujo debería comprobarse la calidad de mezcla.

Las instalaciones de lecho fluido secan polvos y granulados de libre fluidez mediante una corriente acondicionada de aire o de gas inerte. Permiten un secado rápido y uniforme y pueden emplearse además para la granulación, la aglomeración o el recubrimiento. Sin embargo, como mezcladores en seco universales solo son adecuadas de forma limitada. Con tamaños de partícula, densidades o formas muy distintos puede producirse segregación. Los excipientes muy finos, pegajosos o de difícil fluidización requieren una evaluación cuidadosa desde el punto de vista de la ingeniería de procesos.

Los sistemas de granulación y secado en un solo recipiente son adecuados cuando deben combinarse el mezclado en seco, la adición de líquido, la granulación en húmedo y el secado en una única instalación cerrada. El secado puede realizarse, según el sistema, mediante vacío, microondas o un lecho fluido integrado. Estas instalaciones son especialmente útiles en la fabricación de granulados para formas farmacéuticas sólidas. Para la mezcla final puramente suave de excipientes ya secos, a menudo no son la primera opción.

Para la selección son decisivos el estado del producto, la humedad residual objetivo deseada, la temperatura de producto admisible, la sensibilidad a la cizalla, el comportamiento de flujo, la distribución granulométrica y la tendencia a la aglomeración o a la segregación. Igual de importantes son los requisitos de contención, inertización, protección contra explosiones, recuperación de disolventes, limpiabilidad y diseño conforme a GMP. La selección definitiva debería basarse en ensayos con el producto original. En ellos, además del tiempo de secado y de la humedad residual, deben evaluarse también la homogeneidad de la mezcla, la alteración de las partículas, el comportamiento de flujo, la tendencia a la segregación y la limpiabilidad del sistema.