ATEX
Definición
ATEX es la denominación habitual de las directivas europeas sobre protección contra explosiones y deriva del término francés «ATmosphères EXplosibles». En el contexto de la UE, ATEX abarca principalmente dos directivas: la Directiva 2014/34/UE, relativa a los aparatos y sistemas de protección destinados a ser utilizados en atmósferas potencialmente explosivas, y la Directiva 1999/92/CE, relativa a la seguridad y la salud en el trabajo y a las obligaciones del empresario en los lugares de trabajo con riesgo de explosión.
Para los operadores de instalaciones de mezcla, la normativa ATEX implica que los equipos y los sistemas de protección deben estar homologados para la clasificación de zonas correspondiente y seleccionarse adecuadamente cuando, durante el proceso de mezcla, puedan generarse polvos, vapores o gases inflamables.
Por qué es importante la normativa ATEX en la tecnología de mezcla
Al mezclar polvos o materiales a granel, puede formarse una atmósfera explosiva si las partículas finas entran en contacto con aire u oxígeno en una concentración suficiente. Una atmósfera de este tipo puede inflamarse al entrar en contacto con una fuente de ignición; las fuentes de ignición típicas son las descargas electrostáticas, las superficies calientes y las chispas mecánicas.
Esto es especialmente relevante en el caso de productos como:
- Azúcar, harina, almidón, leche en polvo
- principios activos farmacéuticos
- Pigmentos y aditivos
- Polvos metálicos como el aluminio o el magnesio
productos químicos intermedios
Clasificación por zonas
La clasificación de zonas ATEX describe la probabilidad de que se produzca una atmósfera explosiva.
Atmósferas gaseosas
- Zona 0: atmósfera explosiva presente de forma permanente o prolongada
- Zona 1: probabilidad de que se produzca una atmósfera explosiva en condiciones normales de funcionamiento
Zona 2: no es probable que se produzca una atmósfera explosiva en condiciones normales de funcionamiento y, en caso de que se produzca, solo será de corta duración
Atmósferas con polvo
- Zona 20: atmósfera de polvo explosiva presente de forma constante o frecuente, normalmente en el interior de las instalaciones
- Zona 21: en condiciones normales de funcionamiento, puede haber ocasionalmente una atmósfera de polvo explosiva
Zona 22: no es probable que se produzca una atmósfera de polvo explosiva en condiciones normales de funcionamiento y, en caso de que se produzca, solo será de corta duración
Categorías de aparatos y etiquetado
- Los equipos ATEX se clasifican en una categoría en función de la zona de uso.
- Categoría 1: nivel de protección muy alto, adecuado para las exigencias más elevadas
- Categoría 2: alto nivel de protección
- Categoría 3: nivel de protección normal para zonas menos expuestas a riesgos
- Un ejemplo de marcado es CE Ex II 1/2 D c T4:
- II – Grupo de equipos no mineros
- 1/2 D – Categoría para atmósferas con polvo
- c – Seguridad estructural
T4: temperatura máxima de la superficie de 135 °C
Medidas constructivas importantes en las mezcladoras que cumplen la normativa ATEX
- Los mezcladores que cumplen la normativa ATEX están diseñados de tal forma que se eviten las fuentes de ignición o se limiten sus efectos.
- Puesta a tierra y conexión equipotencial para la descarga de cargas electrostáticas
- Materiales que generan pocas chispas o ninguna y fabricación de precisión
- Supervisión de cojinetes, juntas y accionamientos para limitar las superficies calientes
- Estructura hermética de la carcasa para reducir la salida de polvo
- Evitar los espacios muertos en los que puedan formarse depósitos de polvo
- Descarga de la presión de explosión mediante discos de ruptura o válvulas adecuadas
- Versión resistente a los golpes de presión o desacoplamiento contra explosiones, si así lo requiere el proceso
Componentes con certificación ATEX, como motores, sensores, válvulas e interruptores
Medidas de protección adicionales
- En función del producto y del proceso, pueden ser necesarias medidas complementarias:
- Inertización con nitrógeno u otro gas inerte
- Control del oxígeno
- Documento sobre protección contra explosiones y evaluación de los riesgos de ignición
- Selección de las clases de temperatura superficial adecuadas
- Ajuste de la instalación en función de los parámetros característicos del polvo, como la energía mínima de ignición o el valor Kst
Si se añaden al polvo líquidos inflamables, disolventes o vapores, se forma una mezcla híbrida. Su sensibilidad a la ignición es considerablemente mayor que la del polvo por sí solo y debe evaluarse por separado.
Ventajas para los operadores
- Un modelo conforme a la normativa ATEX es compatible con:
- Seguridad jurídica en la planificación, la explotación y la documentación
- Protección personal de los trabajadores
- Protección de las instalaciones y menor riesgo de interrupciones en la producción
- Capacidad de aseguramiento y auditoría
Integración segura en conceptos de instalaciones higiénicas o de ingeniería de procesos
Aplicación práctica en la técnica mixta
- En los sectores de la alimentación, la industria farmacéutica, la química y el procesamiento de polvos metálicos, los requisitos de la normativa ATEX suelen tenerse en cuenta ya desde la fase de planificación.
- En la industria alimentaria, la configuración de la zona 20 en el interior y la zona 22 en el exterior es un escenario habitual.
- En la industria farmacéutica, los requisitos de la normativa ATEX suelen sumarse al diseño higiénico y a las normas de buenas prácticas de fabricación (GMP).
- En el sector químico y de los plásticos, suele ser recomendable combinar el diseño conforme a la normativa ATEX con la inertización.
- En el caso de los polvos metálicos, debido a su elevada sensibilidad a la ignición, a menudo es necesario aplicar un plan de protección especialmente riguroso.
ATEX no es una característica opcional, sino un requisito legal en muchas aplicaciones para equipos, sistemas de protección y zonas de trabajo con atmósferas con riesgo de explosión.