Para los productos fitosanitarios existen varias formas de acoplar estrechamente el mezclado, la granulación y el secado. Un verdadero proceso en un solo recipiente sin transferencia de producto es posible sobre todo con granuladores de lecho fluido. En otros procedimientos, el mezclado, la granulación y el secado se realizan en una línea de proceso integrada, pero en aparatos separados o en etapas de proceso sucesivas.

Esto es especialmente relevante para los granulados dispersables en agua, también llamados WDG o WG. Estas formulaciones se componen típicamente de principio activo finamente molido, agentes humectantes, dispersantes, aglutinantes y, en su caso, cargas. El granulado debe fluir bien, generar poco polvo, permanecer estable durante el almacenamiento y redispersarse de forma rápida y completa tras añadirlo al agua. Para los WDG son vías de fabricación establecidas, entre otras, la granulación en lecho fluido, la extrusión, la granulación por pulverización, la granulación en plato, la aglomeración por mezclado y la compactación con rodillos.

Los granuladores de lecho fluido combinan el mezclado, la granulación por pulverización y el secado en el mismo espacio de proceso. El producto en polvo se fluidiza con una corriente acondicionada de aire o de gas inerte. A continuación, se pulveriza una disolución de aglutinante o de principio activo sobre el lecho de partículas en movimiento. Los aglomerados formados se secan al mismo tiempo por la corriente de gas. El procedimiento es especialmente adecuado para polvos de libre fluidez y fácilmente fluidizables, y para granulados dispersables en agua con buena redispersabilidad. Los parámetros de proceso temperatura del aire, caudal de aire, tasa de pulverización y concentración de aglutinante determinan el tamaño de grano, la humedad residual, la resistencia y el comportamiento de dispersión del granulado.

Los mezcladores y granuladores de alto cizallamiento son adecuados para la premezcla intensiva y la aglomeración en húmedo de principios activos y excipientes en polvo. Durante el mezclado se añade disolución de aglutinante o agua, de modo que se forma un granulado húmedo. Sin embargo, el secado propiamente dicho no suele realizarse en el propio granulador de alto cizallamiento, sino en un secador de lecho fluido, un secador de vacío u otra etapa de secado adecuada situada aguas abajo. Por ello, los sistemas de mezclado de alto cizallamiento suelen formar parte de una línea de granulación integrada y no son automáticamente sistemas completos en un solo recipiente.

Los mezcladores de rejas de arado, los mezcladores intensivos y los aglomeradores de mezclado de funcionamiento horizontal también pueden emplearse para la premezcla y la granulación en húmedo. Son especialmente adecuados cuando deben homogeneizarse distintas densidades aparentes, incorporarse líquidos de forma uniforme o generarse aglomerados de forma selectiva. Un equipamiento de vacío y de calefacción puede permitir un secado posterior o, con formulaciones adecuadas, también un secado por contacto más intensivo. Sin embargo, para los granulados dispersables en agua se suele elegir una etapa de secado posterior, porque esta permite un ajuste más preciso de la humedad residual y de la distribución granulométrica.

Las líneas de extrusión son una alternativa importante cuando se requieren granulados densos y mecánicamente resistentes. Las materias primas se mezclan primero y se humedecen con agua o disolución de aglutinante. A continuación, la masa húmeda se extruye y los cordones o partículas generados se secan y, en su caso, se clasifican. La extrusión ofrece un buen control sobre la forma y la resistencia del granulado, pero suele requerir unidades separadas para el mezclado, la extrusión, el secado y el tamizado.

La granulación por pulverización y el secado por atomización son adecuados sobre todo para formulaciones que pueden procesarse como suspensión o slurry. El principio activo, los agentes humectantes, los dispersantes y otros componentes de la formulación se dispersan y homogeneizan primero. A continuación, la suspensión se pulveriza y se seca mediante aire de proceso caliente. El procedimiento permite obtener granulados de poco polvo y buena fluidez, pero puede generar densidades aparentes menores que los procedimientos de extrusión.

Para la selección del sistema son decisivas la estructura de granulado deseada, la distribución granulométrica, la densidad aparente, la resistencia a la abrasión, la redispersabilidad, la humedad residual y la estabilidad térmica del principio activo. Igual de importantes son la protección contra el polvo, la contención, la protección contra explosiones, la limpiabilidad, el tratamiento del aire de escape del proceso, así como la recuperación y el tratamiento de los componentes volátiles.

Cuando se exige un proceso lo más compacto posible, con mezclado, aplicación de aglutinante, formación de granulado y secado en un único espacio de trabajo, los granuladores de lecho fluido suelen ser la primera opción. Cuando se necesitan granulados especialmente densos o robustos, las líneas de mezclado, extrusión y secado suelen ser más adecuadas. Los mezcladores de alto cizallamiento y los mezcladores de rejas de arado son adecuados sobre todo para la premezcla intensiva y la aglomeración en húmedo; su función de secado debe evaluarse de forma individual según el producto y la calidad objetivo.