Hidroxietilcelulosa

La hidroxietilcelulosa (HEC) es un derivado químicamente modificado de la celulosa. En este proceso, una parte de los grupos hidroxilo de la celulosa se eterifica con grupos hidroxietilo −CH₂CH₂OH. La estructura se puede describir de forma simplificada como una cadena principal de celulosa con grupos laterales −O−CH2−CH2−OH−O−CH2−CH2−OH.

La hidroxietilcelulosa se presenta en forma de polvo o gránulos de color blanco a blanco amarillento, inodoros. Es soluble en agua fría y caliente, formando soluciones coloidales, transparentes a ligeramente opalescentes. Sin embargo, la HEC no es soluble en muchos disolventes orgánicos, como la acetona o el etanol.

Para su fabricación, primero se alcaliniza la celulosa. A continuación, la celulosa alcalina reacciona con óxido de etileno. Esto da lugar a la formación de grupos hidroxietilo en las funciones hidroxilo de las unidades de glucosa. Dado que la reacción no se completa, se obtienen productos con diferentes grados de sustitución.

Los indicadores importantes son el grado medio de sustitución (DS) y el grado molar de sustitución (MS). Las hidroxietilcelulosas comerciales suelen tener valores DS entre 0,85 y 1,35 y valores MS entre 1,5 y 3 aproximadamente. Estos parámetros influyen en la solubilidad, la viscosidad y la gelificación.

El HEC tiene un efecto espesante, gelificante y estabilizador. Aumenta la viscosidad de los sistemas acuosos y mejora la capacidad de suspensión de los sólidos. En las formulaciones cosméticas, el HEC actúa como formador de película, estabilizador de emulsiones y aglutinante. En farmacia, la hidroxietilcelulosa se utiliza como gelificante, espesante y excipiente para formas farmacéuticas líquidas y semisólidas.