Idrossietilcellulosa

L'idrossietilcellulosa (HEC) è un derivato chimicamente modificato della cellulosa. Una parte dei gruppi idrossilici della cellulosa è eterificata con gruppi idrossietilici −CH₂CH₂OH. La struttura può essere descritta in modo semplificato come una catena principale di cellulosa con gruppi laterali −O−CH2−CH2−OH−O−CH2−CH2−OH.

L'idrossietilcellulosa si presenta sotto forma di polvere o granuli bianchi o bianco-giallastri, inodori. È solubile in acqua fredda e calda e forma soluzioni colloidali, da trasparenti a leggermente opache. L'HEC non è invece solubile in molti solventi organici come l'acetone o l'etanolo.

Per la produzione, la cellulosa viene prima alcalinizzata. Successivamente, la cellulosa alcalina reagisce con l'ossido di etilene. Questo processo porta alla formazione di gruppi idrossietilici sulle funzioni idrossiliche delle unità di glucosio. Poiché la reazione non è completa, si ottengono prodotti con diversi gradi di sostituzione.

I parametri importanti sono il grado di sostituzione medio (DS) e il grado di sostituzione molare (MS). Le idrossietilcellulose disponibili in commercio hanno tipicamente valori DS compresi tra 0,85 e 1,35 e valori MS compresi tra circa 1,5 e 3. Questi parametri influenzano la solubilità, la viscosità e la gelificazione.

L'HEC ha un effetto addensante, gelificante e stabilizzante. Aumenta la viscosità dei sistemi acquosi e migliora la sospendibilità dei solidi. Nelle formulazioni cosmetiche, l'HEC funge da filmogeno, stabilizzatore di emulsioni e legante. In farmacia, l'idrossietilcellulosa viene utilizzata come gelificante, addensante e eccipiente per forme farmaceutiche liquide e semisolide.