Materiales austeníticos

Los materiales austeníticos son aceros o aleaciones cuya estructura está compuesta principalmente por austenita. La austenita es una estructura cristalina mixta del hierro, de tipo cúbico de caras centradas, que se estabiliza hasta la temperatura ambiente gracias a elementos de aleación como el níquel, el manganeso, el nitrógeno y el carbono. Los representantes típicos son los aceros inoxidables austeníticos. Contienen al menos un 17 % de cromo y, a menudo, un 8 % o más de níquel; las adiciones de molibdeno y nitrógeno aumentan aún más la resistencia a la corrosión. Los aceros inoxidables austeníticos son tenaces, dúctiles y fácilmente conformables. Se sueldan bien y, en estado recocido en solución, son en gran medida no magnéticos. A diferencia de los aceros martensíticos, no pueden templarse mediante el endurecimiento clásico por enfriamiento rápido; la resistencia y la dureza se ajustan principalmente mediante el endurecimiento por deformación en frío y el diseño de la aleación.

Una característica fundamental de los aceros inoxidables austeníticos es su elevada resistencia a la corrosión por picaduras, especialmente en medios que contienen cloruro. Esta resistencia se suele evaluar mediante el índice de resistencia equivalente a la corrosión por picaduras (PREN):

PREN = %Cr + 3,3⋅ % Mo + 16⋅ %N

En este caso, %Cr, %Mo y %N representan los porcentajes en masa de cromo, molibdeno y nitrógeno en la aleación. Cuanto mayor es el índice PREN, mayor es, en general, la resistencia prevista a la corrosión por picaduras. 

Los aceros con valores PREN superiores a unos 24-25 se consideran muy resistentes a la corrosión por picaduras en muchos medios de proceso. Las aleaciones superausteníticas alcanzan valores considerablemente más altos y se utilizan en entornos especialmente agresivos. Los materiales austeníticos son fundamentales para el diseño de mezcladores, secadores y reactores en los sectores alimentario, farmacéutico y químico.